Bien que sa densité soit beaucoup plus faible que celle de la matière que nous connaissons sur Terre, le milieu interstellaire ou MIS n’est ni vide ni sans intérêt. Bien au contraire, il joue un rôle primordial dans l’évolution des galaxies car il est intimement lié à l’activité de formation des étoiles et à leur cycle de vie. Il se compose de gaz et de grains de poussière. Pour le décrire, on peut regrouper les différents états de la matière interstellaire en plusieurs phases : gaz moléculaire ou atomique, chaud ou froid, neutre ou ionisé. Chacune d’elles représentent les étapes du cycle du milieu interstellaire au cours duquel les étoiles après leur vie, disparaissent en restituant dans leur environnement immédiat les éléments lourds qu’elles ont généré. Lentement, la matière libérée et enrichie par les étoiles mourantes reviendra à l’état de nuage moléculaire qui habilleront de grand espaces de leurs étoffes les plus belles !
