Titan, un satellite de Saturne au de là de toutes attentes

• le mercredi 15 avril 2009

par Roland Thissen
Chercheur au Laboratoire de Planétologie de Grenoble (LAOG)

Découvert en 1655 par l'astronome néerlandais Christian Huygens, Titan est le plus gros satellite de Saturne. Ses épaisses couches de brume enveloppent un monde singulier, qui conserve encore bien des mystères. Son atmosphère voilée, composée essentiellement d'azote, de faibles quantités de méthane et d'un peu d'hydrogène moléculaire, constitue sa principale particularité. Qu'est-ce qui fait la singularité de Titan ? Sur la base de simulations en laboratoire, il semble que l'atmosphère de Titan soit traversée par des "pluies" de composés organiques qui se déposent à sa surface. Les scientifiques pensent que des molécules primordiales de ce type étaient présentes sur Terre avant l'apparition de la vie, il y a environ 3,8 milliards d'années. En fournissant aux chercheurs des données cruciales et des images d'une qualité sans précédent sur cette région du système solaire, la sonde Cassini-Huygens lève un coin du voile sur ces aspects mystérieux.

• Ces conférences présentées par des astronomes professionnels, sont accessibles à tous, quel que soit le niveau de connaissance en astronomie.